金元宝由可贵的黄金或白银制成，个别白银占多数，黄金稀见。在中国货币史上，正式把金银称作“元宝”，始于元朝。不过，早在唐初开元通宝行世时，民间就有取其硕大、可贵之意，旋读为“开通元宝”的。而元朝呼金银钱为“元宝”，则是元朝之宝的意思，黄金叫作:金元宝，银锭叫作银元宝，既有政治含意，也是对金银货币商定俗成的通称。

说是至元十三年(1276年)，元朝雄师灭南宋后，回至扬州，丞相颜伯以将士打劫无度，命令搜检部队行李，将所得撒花银子十足销铸作锭，归朝献纳。经办此事的销钱官依金代银铤成例，制成每重五十两的银锭，取名“扬州元宝”，呈给世祖忽必烈。那时所铸元宝形呈马鞍，两端圆弧，中间束腰，在形制上与南宋和金的银铤非常附近。“扬州元宝”在后代多有出土，个别长约14.5厘米，厚3厘米。背部镌有“元宝”阴文大字。

在中国货币史上，白银的创造和应用都迟于黄金，专家以为，这是银矿常与铜、铅等化合，冶炼分化手艺难以把握的原因。是以，白银作为币材是汉武帝今后的事，作为称量货币熔铸成各类外形以便付出，始于唐宋。

元人熟谙白银，早在成吉思汗时代，那时蒙古与地中海岸的土耳其斯坦等商业关系亲近，商队来往也非常频繁，生意中应用通行的花刺子模银币；入主华夏后即进步了白银的货币本能机能。诚然元初时朝廷曾明令防止民间畅通和生意金银，但百姓之间的假贷、平常生意乃至劳务酬谢的付出等等以银计价，已成不足为奇。银钱的首要性表此刻当局确立纸币轨制后，是以白银为本钱来保障纸币发行的。一个较着的现象是，最初行用宝钞时还以折合银锭计较，后来索性径直用锭为单位来衡量宝钞。元帝国爱银之甚，因而可知。