从地球上仰望天空，浩瀚的宇宙就像是一个圆球，人们所能观测到的所有天体都分布在这个大圆球的球面上，人们称其为天球。与地球相对应，天球上也有天赤道和天极。当我们以地球为中心点观测天球上的星体时，发现它们也是每24小时围绕着天极旋转的，太阳、行星、卫星等等都是东升西落。
天球被天赤道分成了北半天球和南半天球两大部分，而人们从地球上观测到的所有星体便分布在南北两半天球上，共88个星座。根据每个星座的大部分面积是在北天或在南天，分别被称为北天星座或南天星座。根据这种划分法，北天星座有28个，南天星座有48个，另外12个为黄道星座。
一、何为黄道
大家都知道，地球绕着太阳公转，一年转完一圈。而从地球上看太阳时，太阳在天球上、在众星间缓慢地移动着位置，方向与地球公转方向相同，即自西向东，也是一年移动一大圈，叫做太阳的周年视运动。太阳周年视运动在天球上的路径，就是黄道。换句话说：地球公转轨道平面无限扩大而与天球相交的大圆，就是黄道。
二、什么是黄道十二星座
太阳在黄道上移动，其他行星绕太阳公转的轨道与地球公转轨道之间相交成一个不大的角度，也就是说，各行星与黄道之间相交成一个不大的角度，称为轨道倾角。九大行星中，除了冥王星之外，轨道倾角最大的是水星，达7°，其余行星轨道倾角一般都在1°～3°之间，冥王星则超过17°。
这表明，除了冥王星之外，其他所有行星不管它移动到了什么地方，它们在天球上的位置永远是在黄道两侧不远的天空范围内，也就是黄道两侧各8°，共16°宽的天区内，人们将这个区域称为被称为黄道带，也叫兽带。这个黄道带是太阳系中各行星出没的场所，是它们经天而过的的走廊。
从地球的角度看天球，在黄道带上还分布着13个星座，除了蛇夫座的一小部分之外，从春分点所在的双鱼座数起，它们分别是双鱼座、白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座（处女座）、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座，被统称为黄道十二星座。而太阳系内的各大行星便经常在这个或那个黄道星座里出现或经过，从不到其他星座里去。而占星学家们便是通过观察各行星在不同的星座内的情况，来进行占卜和预测的。
黄道星座的大小各不相同，最大的是处女座，它所占天球上的面积为1294平方度，是整个天球面积41253平方度的1/32多。狮子座也是比较大的黄道星座，面积约947平方度。面积列在最后两位的黄道星座是白羊座和摩羯座，分别为441和414平方度。最小黄道星座的面积只及最大的1/3还不到。
三、黄道十二宫
黄道的表示法跟地球赤道类似，地球赤道在东西方向上用经度划分表示，以英国格林尼治天文台为起点，为经度0°，由此向东为东经，从东经0°到东经180°；向西为西经，从西经0°到西经180°；东、西经180°重叠在一起。黄道在东西方向上用“黄经”来表示，从东往西一圈为0°到360°，且规定黄道与天球赤道的交叉点——春分点为起点，黄经0°。黄道环天球一周为360°，可是12个黄道星座在东西方向上并非都一般长，有长有短。最长的是处女座，在黄道上长44°，几乎是黄道全长的1/8；最短的是巨蟹座，只有20°。
太阳在黄道上运动，每天由西向东在黄道上移动1°不到的距离。而黄道上的星座有长有短，太阳经过每个星座所需要的时间就有长有短。这对于以太阳位置为标准来计算日期，造成诸多的不方便，因此古巴比伦的星占学家们便提出了黄道十二宫的概念。就是从黄道上的春分点开始，将黄道等分为12个段，每段都长30°。在古人看来，太阳是阿波罗神，它休息的地方定然是金碧辉煌的宫殿，因此，他们就把黄道上的每一段叫做一宫。这样，黄道上的12段便成了“黄道十二宫”，太阳每个月在一个宫里活动和停留。一年12个月，太阳依次经过这12个宫，共360°，即周天一圈，第二年则又重新从春分点开始算起，周而复始，循环不已。
因为当时划分黄道十二宫时，各宫位正好与黄道十二星座相对应，因此十二宫便以十二星座的名字来命名。以后因为岁差的作用，星群逐渐向西退移，诸星座的黄经值也已大大改变，比如，今日的春分点早已不在白羊座内（尽管仍用白羊的y符号来表示）而是移到了双鱼座。
我们把黄道十二宫，连同它们的起迄黄经度数、每年太阳进入该宫的日期（因为阳历年有365日和366日之分，太阳进入每个宫的日期前后有1天左右的变动），以及进入该宫时的节气，用表的形式介绍如下：
黄道十二宫
宫名 黄经度 太阳进入日期 节气 备注
白羊宫 0°～30° 03月21日 春分 白羊宫第一点
金牛宫 30°～60° 04月20日 谷雨
双子宫 60°～90° 05月21日 小满
巨蟹宫 90°～120° 06月22日 夏至 巨蟹宫第一点
狮子宫 120°～150° 07月23日 大暑
室女宫 150°～180° 08月23日 处暑
天秤宫 180°～210° 09月23日 秋分 天秤宫第一点
天蝎宫 210°～240° 10月23日 霜降
人马宫 240°～270° 11月22日 小雪
摩羯宫 270°～300° 12月22日 冬至 摩羯宫第一点
宝瓶宫 300°～330° 01月20日 大寒
双鱼宫 330°～0° 02月19日 雨水
四、黄道十二宫在占星学中的意义
第一宫：命宫
又称「上升宫位」。第一宫代表生命的诞生—「我是」，它显示一个人的性格、言行举止、健康、外貌、体型、以及给予别人的第一印象。在时势占星学里，第一宫代表「人民宫」。
第二宫：财帛宫
代表一个人的物质和资源—「我拥有」，它显示一个人的经济状况、金钱价值观、处理财物的能力、所拥有的资源等。在时势占星学里，第二宫代表的是「经济宫」。
第三宫：兄弟宫
它代表一个人所处的环境，它显示一个人学习能力(特别是指在大学之前的学习状况)、沟通能力、短程旅行、不能选择的朋友关系—意指兄弟姐妹、亲戚邻居等。
第四宫：田宅宫
它代表一个人的内心情感和家庭，显示一个人的家庭和家族、潜意识、晚年生活、坟墓，以及财富如遗产、不动产等。在时势占星学里，第四宫代表的是「地产宫」。
第五宫：子女宫
第五宫代表的是一个人对感情的态度与表现方式，它显示了一个人的爱情、子女、赌运、休闲娱乐、以及对艺术、文学的才能与创作能力等。由于它和纯粹的快乐有关，在时势占星学里，它代表的是「娱乐宫」。
第六宫：奴仆宫
在过去，第六宫代表一个人的对待仆人的态度，表示对待雇用者的态度，也显示一个人的工作、不自愿的劳动、服务、部属、健康和饮食等。在时势占星学里，它代表了「劳动宫」。
第七宫：婚姻宫
代表一个人「一对一(面对面)关系」的态度，它显示婚姻、合伙、贸易、社交、契约、诉讼等关系。在时势占星学里，第七宫代表「外交宫」。
第八宫：疾厄宫
代表的是「再生能力」，从他人所获得的东西(无论有形或无形)，显示了一个人的遗产、保险、信托、赋税和嫁妆等。而由于天蝎座的守护星是冥王星，因此第八宫也代表一个人的死亡、神秘事物的态度。在时势占星学里，它代表的是「债务宫」。
第九宫：迁移宫
代表一个人对深层心智能力的追求，它显示一个人的宗教、法律、哲学观，以及长途旅行、出国深造、国际交易等。在时势占星学里，第九宫代表的是「航务宫」。
第十宫：官禄宫
代表一个人的自我实现和外在表现，它显示一个人的职业、名声、创业当老板、升迁、权威、信用等。在时势占星学里，它代表「官商宫」。
第十一宫：福德宫
代表一个人对群的态度和关系，它显示一个人的交友状况、社会观、理想、梦想、公益活动等。在时势占星学里，第十一宫代表的是「议会宫」。
第十二宫：玄秘宫
第十二宫代表一个人本身未知的力量或弱点，它显示一个人的限制、秘密、潜意识、牺牲奉献、不收钱的服务、秘密敌人等。在时势占星学里，它代表的是「福利宫」。
五、四个特殊宫位
第一宫 （ Asc ） 称为命宫或上升星座。上升点位于地平线的东端，是太阳升起之处。
第七宫 （ Des ） 称为下降星座。位于地平线的西端，是太阳下沉处。
第十宫 （ MC ） 称为中天或天顶。位于星盘的顶端或南端。
第四宫 （ IC ） 与第十宫相反，称为天底。位于星盘的下端或北端。