在十二生肖形成的时代，社会生产力十分低下，人们不得不逐年摹仿自己所属生肖动物的习性，以利于自己的生存和成长。生肖决定命运的观念就是这样形成的。
民间流传有“牛马年好种田，就怕鸡猴那二年”的谚语。这谚语是与《计倪子》关于“天下三年一丰收，六年一小康，十二年一次饥馑”的说法相一致的。谚语提到的四种生肖中，牛马年风调雨顺，农业丰收，人们只要像牛和马一样努力耕作，就会生活无忧。所以，属牛、属马人的命运都为人们所认可，只不过牛给人的印象比较笨拙，而人都好聪明，才更喜欢属马。
猴子靠采摘树上的果实来维持生存，这是他们的习性，然而对人来说，却只有在干旱之年才会采取这种生存方式。王红旗先生认为猴年岁星位于东方，属于风调雨顺的年景，可是按照《计倪子》关于风调雨顺的第一年收成最好，第二年次之，第三年就开始发生逆转的说法，羊年正是从丰收开始发生逆转的年份，应该是相对干旱的一年。故属猴人的命运其实并不好，若非猴子聪明而类人，这个生肖未必会博得人们的青睐。
鸡是鸟类的代表，其特点是以昆虫为食。而多昆虫是农业遭受大旱的明显标志。大旱之年，人们也只有效法鸡的习性，以昆虫为食，才能渡过难关。所以鸡年对人来说是很差的年份，属鸡人的命运也被认为很差。
鸡后面是狗和猪。狗和猪都是杂食性动物，适应性强，这在旱年缺少食物的情况下，对生存非常有利。另外郎英的《七修类稿》指出：
戌亥阴暗收敛，幽潜沉寂，而狗守夜，猪镇静，故狗猪相配。狗和猪都是持守的动物。
由于连年旱灾，每到戌亥两年，人们就不得不摹仿猪和狗的杂食、持守习性，以渡过难关。人摹仿狗善于看门守夜的习性，可以保卫自己的财产不受侵犯，这在大旱之后的年份是非常重要的；摹仿猪的好睡懒动，可以减少食物消耗，对节约粮食有重要意义。我们甚至可以做这样的联想：狗要通过与人相伴和为人工作，来博取一点残羹冷炙，其际遇是非常可怜的。这表示严重的旱灾使人们流离失所，不得不寄人篱下，所以属狗人的命运也不好。猪呢，吃饱了就睡，好像很享福，其实它们幸而吃过就睡，否则在连年大旱中就更容易饿死了。况且它们吃的是什么？连狗也不如。狗有时还可以捞到几根骨头，猪却最多得到些泔水，还要人们有泔水才能给它。如果它们忽然吃得好了，那么它们的末日也就到了，所以属猪人其实很没有福气。
要特别提到的是属羊人。在草食动物中，羊的食性也很杂，既吃草，又吃各种树叶，还啃植物的根茎。它们善于攀登，喜欢成群觅食，习于不断地迁徙，具有良好的组织性和纪律性，这些都是适应干旱气候的表征。羊年处在“好种田”的马年和干旱的鸡猴那二年之间，是一个从丰年到连年大旱的转折点。在古代靠天吃饭的条件下，属羊人不但可能从小随着大人颠沛流离，而且要挨过的旱年最多，饿死的可能性最大，失去亲人的概率也最高。从这个角度看，其命运实在是十二生肖中最差的，产生“属羊人命不好”、“十羊九不全”的说法不足为奇。另外，由于在传统中国人的观念中，只有男孩才能传宗接代，女孩则是养给夫家的，白白与男孩争夺粮食，给别人的生存造成更大的危机，故此女性属羊被认为尤其不吉。
与属羊人形成对比的是属鼠人。老鼠主要吃植物的果实和种子，鼠年则是连年丰收的初年，所以属鼠人的命运是非常好的，只不过老鼠与人争粮，其行为类似偷窃，为人们所不齿。老鼠又是生育能力极强的动物，民间称之为“子神”，希望多子多孙的人拜祭“子神”。十二生肖都曾是远古人类崇拜的对象，只是对不同动物，崇拜的程度和普遍性有所不同。其中较突出的是龙与虎。龙是华夏祖先的图腾，虎至今是一些少数民族的图腾。在中国成语中，与龙和虎有关的褒义词特别多，如“虎踞龙盘”、“虎啸龙吟”、“龙腾虎跃”、“龙骧虎步”等。
龙是水族的代表，民间传说也以龙为掌管水源的动物。龙是水灾之年所要摹仿的生肖动物，所以属龙人的命运也不见得有什么好。属龙人被普遍认为命好，甚至被认为命最好，主要是崇拜龙的心理在起作用。龙是一种被神化了的动物，据说能飞于天，能潜于渊，能行于陆，还能大能小，善于变化。古代的帝王被称为“真龙天子”，他们的子孙则称“龙子龙孙”。有谁不愿意自己“飞龙在天”？有哪个父母不望子成龙？最少也希望攀龙附凤，做个乘龙快婿啊！在这样的心理支配下，自然都认为属龙人命运好。
虎也为人们所崇拜。虎是山中之王，形象威猛，动则有风相随，吼声如霹雳一般，颇具大王之雄风，象征属虎人有突出的社会地位，在古人看来确有值得崇拜之处。作为生肖，虎所代表的年份风调雨顺。风调雨顺的结果是食草动物增多，而这对于食肉的老虎来说，是非常有利的，说明虎年不但粮食充足，还有肉可吃，可见属虎人的命运非常之好。至于女人属虎而反遭歧视，主要与妇女的社会地位和老虎吃人等因素有关。
蛇虽然给人以异类之感，民间对它却颇为崇拜，常常将它和龙相比附，如说“大泽龙蛇”、“笔走龙蛇”。蛇既能在陆地上爬行，又能在水里游泳，还可以上树，甚至从这棵树跃到另一棵树上，与龙的水、陆、空三栖颇为类似，只是略逊一筹而已。作为冷血动物，蛇往往生活在阴冷潮湿的环境中，吞食蛙、虫、鸟等各种小动物。作为生肖，蛇同样代表水灾之年，这似乎意味着属蛇人的命运不好；不过与龙年相比，蛇年的涝灾不那么严重，而且下一年就是“好种田”的马年了，所以其命运也不是很差。
最后还剩下属兔人。兔与鼠都属啮齿类动物，形象也有相似之处，不同的是兔主要吃植物的根、茎、叶，而不是果实和种子。兔子胆特别小，谨慎而狡猾，有“狡兔三窟”的说法。但必要时它们会突然蹬开捕捉者而逃走，甚至可以舍掉自己的尾巴或一块皮肤而保全性命。这表示兔子所代表的年份仍然有利于农作物的生长。不过食肉动物增多对兔子是很大的威胁，所以属兔人的命运有利也有弊，即一方面食物充足，另一方面必须善于防范食肉动物的袭击。
人们为适应不同年景而摹仿不同的动物，无非是为了赢得较好的命运。这是生肖的起源，也是生肖决定命运说产生的原因。我们今天对生肖与命运之间关系的种种看法，大体是十二生肖形成时期遗留下来的。所以这种看法只适用于社会生产力低下，以农牧业为主，靠天吃饭，人们的着眼点主要在生存的时代，而相对于被称为知识经济时代，农业上频繁使用化肥、农药、锄草剂和人工降雨，生活上讲究高雅和丰富的今天来说，则不再适用。