马是人类最早驯化的动物之一，马的驯化，始自父系氏族公社时期。山东章丘龙山镇城子崖的考古发现中有马的骸骨，这证明4000多年前的先民已有意识地养马驯马，与古籍中“相土作乘马”记载的时间差不多。4000多年前，相土已懂得用四匹马驾车作为运载工具，说明活动于黄河流域的商部落彼时的畜牧业已相当发达。不过，活动于西伯利亚的北方游牧民族驯化马的历史更为久远，他们大约在5000年前已经将野马驯服，并套上笼头拉车负重了。“相土作乘马”十之八九还是受了西伯利亚人的影响呐。
马之所以居六畜（马、牛、羊、鸡、犬、猪）之首。马的驯化，是因为从上古时代起，无论在游牧文明还是农耕文明中，马都是先民不可缺少的帮手，或者说马就是生产力的象征。一直到近代社会农业生产尚未普及机械化之前，马几乎包办农村的一切繁重工作。时至今日，在发展不平衡的中国的一些落后地区，马仍然是主要的生产力量，因而被农民视为家庭中的重要成员。
在冷兵器时代，马所组成的车骑部队是最具威慑力的军事力量。战国时期，马拉战车的多寡标志着国力的强弱，“千乘之国”“万乘之国”常用以形容一个国家是二等还是一等军事强国。当人们发现人与马直接结合的骑兵部队更快速灵活、更具威慑力时，世界战争史便掀开了更新的一页。几千年的刀光剑影中，无数匹马和人一起创造历史。成吉思汗的铁骑横扫欧亚两大洲时，让人们更深刻地认识到，没有任何动物像马这样深入地影响着人类历史。而且，骑兵的威慑力一直延续到热兵器时代。
人对马的依赖，使人对马的关注胜过一切动物，甚至有时超过对人的关注。汉武帝刘彻（前156—前87）为获取西域的名马，甚至不惜发动一场战争。他派李广利将军远征击大宛，所得的战利品只是十几匹的“汗血马”。此马毛色发红，出的汗在阳光下看似流血，日行千里，因其名贵也称“天马”。但以成千上万人的生命为代价获取此马，也太过分。
一些名马甚至与名将一样载入史册，这在冷兵器时代屡见不鲜。西楚霸王项羽（前232—前202）兵败无颜见江东父老而不肯过乌江（今安徽省和县东北），自杀前却将爱马乌骓托咐给亭长：“吾骑此马五岁，所当无敌，常一日千里，不忍杀，以赐公。”英雄一世，临终时为伴自己攻城拔寨的爱马安排生路，此马因此而名扬千古。三国时代，有“人中吕布，马中赤兔”之说，吕布“飞将”之名实赖赤兔之快。赤兔归关羽之后，又助关羽屡立战功。张飞的坐骑也十分了得，“人中张飞，马中玉追”是另一种说法。刘备的“的卢”危急时刻跃过檀溪，使追兵瞠目结舌。《三国演义》出神入化的描写，使这些马威名长存。
民俗文化的载体
马在人类历史中的重要作用，使人类文化中许多地方留有马的印迹。至今，大型文字工具书《辞源》还收有“马”和以“马”为偏旁部首的字151个。古人造字时，对各种体态、毛色区分极细，任意一种形态的马都有相应的方块字。比如骊为黑马，骐为青黑马，骓为黑白相间之马，骃为浅黑杂白之马，骠为黄马而有白斑，骝为红马而黑鬃黑尾，等等。古人未见过斑马和角马，因此没有造出相应的字，但如此丰富多采的与马有关的字，已足以说明马在中国文化中的地位。
随着工业文明的发展，马对人类历史的影响力在逐渐减弱，但仍然是中国多姿多彩的民俗文化的载体。
中国自古有祭马的民间风俗，流行全国。春祭马祖，夏祭先牧，秋祭马社，冬祭马步。马祖为天驷，是马在天上的星宿；先牧是教人牧马的神；马社是马厩中的土地神；马步是危害马群的灾神。
汉族民间信仰马王爷，即司马之神。传说是西汉大臣金日单（加石旁），原匈奴休屠王太子，武帝时从昆邪王归汉，任马监。神化后四臂三目，相貌狰狞。旧时民间争执，人常以“让你知道知道马王爷三只眼！”相威胁。马王爷大概也没想到，他除了管马事，还要负责民间纠纷。
蒙古族传统节日中有马奶节和赛马节，每年农历八月末举行，为期一天。马背上的民族的节日，最具马的特色。清晨，他们穿上节日盛装，骑着马带着马奶酒，汇集到草原上，杀牛宰羊。备好奶食，太阳升起的时候开始赛马。赛马之后，大家宴饮、祝酒，在马头琴的伴奏下纵情歌唱，直到深夜。草原上的节日吸引了其他民族甚至外国的游客，每到佳节，人们从四面八方汇聚到一起，把草原变成欢乐的海洋。
其他民族与马有关联的节日也不少，虽然有的民族与马的关系没有蒙古族那么密切，但对人类最亲密的朋友同样感情颇深。人与马几千年的感情已沉淀在民俗之中，即使是后工业社会的文明也不能消解。
151个与马有关的字，大部分不大使用了，说明马在现代生活中的作用逐渐削减。但是，由马而生发的成语和熟语还顽强地活在人们的口头上和文章中。如“老马识途”比喻有经验的人办事稳妥，“老骥伏枥”激发了多少老年人的豪情，“害群之马”贬意贴切，“千里驹”则是褒奖有加，“青梅竹马”诗化了男女儿童间纯真的友情，“塞翁失马”揭示了生活中的辩证法，“白马非马”更是一个著名的哲学命题。诸如此类的话语不下几十条，有的比喻精当，有的富于哲理，丰富了汉语言文字，也丰富了中国的哲学思想。
中国人对马的偏爱，从考古发现可以得到大量的例证。从秦兵马俑、汉铜马俑到唐三彩马，各个时代各种质地各种形态的马都栩栩如生，反映了不同时代的人对马的深情。1975年，甘肃省武威县雷台汉代张将军墓发掘出一匹铜奔马。这匹马造型别致，工艺精良，引起了人们极大的兴趣。马作飞奔状，三足腾空，一足踏在一只鸟身上，鸟惊恐地回望，整个马的重心就放在这只鸟身上，精准的平衡体现了古人高超的技艺，分明是凝固的雕塑却展现了天马行空的迅捷。
这些年来，人们一直在猜测古人设计的初衷，试图为此马寻找一个贴切的名字。于是大量的论文发表，“天马”、“铜奔马”、“马超龙雀”、“马神—天驷”、“马踏飞燕”等，马蹄所踏的飞鸟也有龙雀、雷神、燕子诸说法。学者众说纷纭，但老百姓似乎更习惯称之为“马踏飞燕”。
国家旅游局将这匹铜奔马定为中国旅游标志，实在是高明之举。古人旅游常骑马出行，春风得意马蹄疾。今人有车代步，有飞机往来，更能体验“天马行空”的快感。
华夏自古有祭马的民间风俗。春祭马祖，夏祭先牧，秋祭马社，冬祭马步。马祖是天驷，是马在天上的星宿；先牧是开始教人牧马的神灵；马社是马厩中的土地神；而马步为马灾害的神灵。汉族民间信仰马王爷，农家于农历六月二十三日祭祀，祭品为全羊一只。
蒙古族有马奶节和赛马节的传统节日，每年农历八月末举行，为期一天。这天，牧民们穿上节日服装，分别骑着马并带着马奶酒，赶到指定地点，然后准备节日食品。太阳升起时开始赛马，参赛的马匹为两岁小马。比赛结束后，人们分别入席，在马头琴的伴奏下，纵情歌唱，开怀畅饮，一直到夜色降临，人们才载着余兴纷纷散去。佤族过春节时要喂马吃糯米饭，并观察马在厩中的姿态以占吉凶，以为头朝东方为幸运年，朝向西方是不吉利的兆头。
山东章丘龙山镇城子崖的考古发现证明，自父系氏族公社时期限，人们就开始驯化马。许多古籍中有“相土作马乘马”的记载，作乘马就是用四匹马驾车，作为运载的工具。
在湖北，传说新娘出嫁时，本家历代亡灵都会跟从前往，途中可能会撞着各种煞神附身，会给男家带来不利。所以，迎亲的这一天，男方会请方士一人，在门外设一香案祭告天地和车马神，并杀鸡以驱鬼。祭毕，抓米撒在新娘的彩轿上，表示打掉煞神。新郎也同时向花轿四周行礼，礼毕方可入内。
在东北地区，有汉、满族踏马杌的婚俗，新娘下车后，足踏马杌，脚不沾地，以避邪祟之扰。贵州苗族有“背马刀提亲”的婚俗。青年男女相爱，经男女双方家中议婚三次之后，就要背马刀前往正式提亲。
人才的隐喻
《说文解字》曰：“马，怒也，武也。”怒、武，正体现马的刚健伟岸，仰天长啸时威风凛凛，掘地奔腾如电闪雷鸣。好马日行千里，然而千里马十分难得。因此，古人常以千里马比喻杰出人才。2400多年前的郭隗对燕昭王论述人才问题时，就用了千里马的比喻。不惜为马发动战争的汉武帝在求贤诏里，也在渴求千里马式的“非常之人”。
从马群中选出出类拔萃的好马，是一项高深的技术；从芸芸众生中选出非凡人才，也绝非易事。3000多年前的商代，已有职业的相马人。其中的佼佼者，被人誉为伯乐。伯乐本是星名，古人认为此星主管天马，所以将擅长相马术的人也称为伯乐。久而久之，伯乐被人格化，并出现了许多有关他的传说。人们把俊杰之士比为千里马，自然就把慧眼识俊杰的人比作伯乐。
在封建社会里，有许多杰出人才怀才不遇、报国无门而蹉跎一生。唐代大文学家韩愈为此浩叹：“世有伯乐，然后有千里马；千里马常有，而伯乐不常有。”不是人人具备伯乐的眼光，所以世多有千里马和杰出人才被埋没。传说伯乐的儿子就不懂相马，只知道拿着伯乐的相马经去选马，结果看中一只蟾蜍。伯乐被气乐了：“此物善于跳跃，但无法驾驭。”伯乐最推崇九方皋，九方皋为秦穆公求千里马，不辨颜色和雌雄，但选必良马。伯乐儿子相马的笑话为后人留下了“按图所骥”的成语，常被引用来讥讽只会按书本办事的人。
还有的故事说：伯乐在路上看见一匹千里马在拉着沉重的盐车，不禁大哭。马见伯乐也悲鸣不已。日行千里的良马不能扬其所长，确实令人神伤。这是马的悲哀，实际上隐喻人才的悲哀。中国几千年的选才制度不知道埋没了多少人才，以至韩愈的叹息被人们无数次地重复。
中国北方有一句俗语：“是骡子是马，拉出来遛遛。”也就是说，用赛马的方式来选拔人才，那么没有伯乐也能找到千里马。选拔人才的制度不断完善，才能“物尽其用，人尽其才”。清代诗人龚自珍（1792—1841）在诗中为灾难深重的中国呼唤：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀；我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”现在，中国终于迎来了万马奔腾、人才辈出的新时代。