赵世炎是中国共产党早期杰出的无产阶级革命家、中国共产主义运动先驱者、著名的工人运动领袖、马克思主义在中国的早期传播者。他是上海工人三次武装起义的主要领导人之一。他是陈独秀指定的旅法共产主义小组首批五名成员之一，他和周恩来是邓小平的入党介绍人。五妹是无产阶级教育家赵君陶，外甥是前国务院总理李鹏。
赵世炎，1901年4月13日出生在四川省（今重庆市）酉阳县龙潭镇。少时因父亲不惜重金为儿女聘请名师，在家读书。他的二哥参加了孙中山领导的同盟会，给少年赵世炎以很大影响。1912年他入高级小学，1914年随二哥到北京，考入高等师范附中，学业优秀，英语尤其突出。
1915年考入国立北京高等师范学校附属中学。早年结识革命先驱李大钊，在“五四”运动中被师大附中学生推选为学生会干事长。1919年参加了"少年中国学会"。他还在师大附中学生中组织少年学会，出版《少年》半月刊。1919年秋，参加了李大钊等人创办的少年中国学会，为创建一个有朝气的年轻中国积极奋斗。赵世炎在《少年》半月刊上连续发表《说少年》等论文，分析当时一般青年的思想状态，揭露封建家庭、旧的教育制度对青少年的思想束缚和毒害。在他主办的《工读》半月刊上撰文，与朋友们共同讨论中国的前途，公开评论当时中国社会的弊病，主张中国应实行社会主义，因为只有社会主义是“最公道，最平等，无军阀、财阀，无种族界、国界经济上固然好，道德上尤其好”的社会制度。1919年五四运动爆发后，赵世炎组织和领导师大附中的同学走出校门，同各大、中学校的师生一起参加轰轰烈烈的爱国运动。
赵世炎被北京高等师范附中学生推选为学生会干事。1920年赴法国勤工俭学，与周恩来等建立旅法共产主义小组和少年共产党。1922年6月，赵世炎与李立三等人在法国筹备建立旅欧中国少年共产党，赵世炎被推选为书记。同年秋，经胡志明介绍，赵世炎和王若飞、萧三等人加入法国共产党，成为国际党员。1923年3月赴苏联莫斯科东方劳动共产主义大学学习，住在特维尔斯卡雅街53号东大宿舍。1924年7月回国，先后参加中共北方区委、中共江浙区委的领导工作。同年秋，任中共北京区委委员兼地委委员长（1925年1月，委员长改称书记），机关设在北京大学红楼。同年12月，中共中央决定在北京设立中央北方局，李大钊任书记，赵世炎任常委，共同领导北方地区的革命运动。他是上海工人三次武装起义的主要领导人之一。
在上海工人三次武装起义斗争中，他紧紧把握斗争方向，注意加强起义队伍的组织建设。在斗争遭到挫折时，及时总结经验教训。为组织好第三次武装起义，他和周恩来同志一起进行了周密的部署，并在斗争中身先士卒，冲锋陷阵，打败了反革命武装，在中国工人运动史上写下了辉煌的一页。蒋介石发动四一二反革命政变后，他领导广大上海工人群众继续坚持斗争。面对严重的白色恐怖，他临危不惧，坚定表示：“共产党就是战斗的党，党存在一天就必须战斗一天，不愿意参加斗争，还算什么共产党员！”
1927年5月在党的第五次全国代表大会上当选中央委员。他主编过党的内部刊物《政治生活》，撰写了70多篇宣传马克思主义、抨击时弊的文章，对提高党内的马克思主义思想政治水平发挥了重要作用。
1927年7月2日，赵世炎不幸被捕。在凶残的敌人面前，他大义凛然，坚贞不屈，表现了共产党人大无畏的英雄主义气概。面对敌人的屠刀，高呼“中国共产党万岁”英勇就义，把26岁闪光的青春和满腔热血献给了中国人民的解放事业。